Dans les hautes terres du massif, une fois passées les ambiances intimistes des vallées bocagères, la pureté et la grandeur vont de pair dans la révélation des grands spectacles de la nature. Ces paysages magnifiques, crêtes rocheuses, pelouses, landes et forêts d’altitude, associés à l’attractivité croissante de ce site ont conduit à mettre en place des mesures de protection et de gestion.

En 1985, le classement du site a été orienté par un décret ministériel, au titre de la loi sur l’environnement de 1930. Le site classé du « Massif Cantalien », organisé autour du Puy Mary recouvre ses hautes terres et comprend sur 8 535 hectares :

• les crêtes reliant le Puy Mary au Suc Gros et aux Puys Violent, Chavaroche, de l’Usclade et de Seycheuse,
• les cirques qui les prolongent dont les sources de l’Impradine dans leur totalité,
• les pelouses d’altitude et les boisements qui les recouvrent, jusqu’à leurs limites inférieures.

Le site du Puy Mary fait aussi l’objet d’un programme Natura 2000 sur 3000 hectares qui vise à mettre en œuvre une gestion adaptée permettant la conservation de la biodiversité et des milieux naturels exceptionnels (habitats prioritaires et d’intérêt communautaire).

Enfin, la « loi montagne » permet de fixer les conditions d’utilisation et de protection de l’espace montagnard. Elle se décline en deux principes majeurs : la préservation des terres nécessaires à l’agriculture et l’urbanisation des villages, hameaux…en continuité avec les bourgs existants.